Por James Shea

Como si el mundo no tuviera bastante de qué preocuparse, más cepas contagiosas de COVID-19 ahora están circulando. A lo que comenzó como una nueva variante originada en el Reino Unido se han sumado otras aún más preocupantes variantes de Sudáfrica y Brasil. Se espera que haya más variantes.

Aunque los virus mutan todo el tiempo y la variación genética no es nada nueva, estas nuevas cepas de SARS-CoV-2, que causan el COVID-19, tienen graves implicaciones sobre a qué velocidad se propagan y cuál es la eficacia de nuestras vacunas.

Dra. Michelle Doll, profesora asistente en el Departamento de Medicina Interna de la Facultad de Medicina de VCU, es especialista en enfermedades infecciosas. A continuación, Dr. Doll habla del efecto que las nuevas variantes pueden tener sobre nuestra salud y nuestras vacunas.   

Empecemos por definir los términos. ¿Hay alguna diferencia entre una cepa y una variante? 

Los términos se utilizan a menudo indistintamente. No existe un criterio definido para aplicar uno u otro. Las cepas suelen referirse a un virus circulante más establecido, como la cepa B de la gripe. Del mismo modo, SARS-CoV 2 es una nueva cepa de coronavirus.

Cuando se habla de una cepa o una variante, se habla de una firma genética específica de ese virus. Sabemos que los virus mutan con el tiempo, acumulando constantemente pequeños cambios. A veces esos cambios significan algo y otras veces no. Si los cambios son significativos, o los cambios empiezan a variar lo suficiente, se considera que es una variante o cepa diferente. Eso sólo significa que hay algo en esa versión del virus que es distinto del virus madre.

¿Se esperaban nuevas cepas o variantes?

Sí, se sabe que los virus mutan con el tiempo, y las variaciones de este virus en particular son algo que los científicos han estado discutiendo durante la pandemia. Ciertamente, ha estado en el radar de los virólogos y otros científicos que trabajan en nuestras vacunas. Se esperan otras variantes futuras, y por eso es tan importante seguir vigilando.

¿Por qué las variantes preocupan a la comunidad médica?

Algunas de estas mutaciones virales han producido variantes con algunas características preocupantes. Se están produciendo cambios en el área que ayuda al virus a unirse y entrar en nuestras células. Esto puede afectar no sólo la forma en que el virus entra nuestras células sino también su propagación. Eso puede afectar la eficacia de las vacunas que se basan en su capacidad de reconocer y bloquear esa interacción específica.

Con la variante del Reino Unido, por ejemplo, la mutación aumenta la cantidad del virus que se une a nuestras células. Esa es una de las razones por las cuales se cree que esta variante es más contagiosa.

¿Las variantes hacen que uno se enferme más?

Todavía no se ha demostrado que las variantes causen una enfermedad más grave. Sin embargo, se han registrado aumentos de los casos totales y de las hospitalizaciones posteriores en las zonas en las que circulan las variantes prevalentes.

¿Cómo impacta esto a la vacuna?

Nuestra mayor preocupación son las variantes de las cuales las vacunas actuales no ofrecen protección. Algunas variantes nos preocupan más (las de Sudáfrica) que otras (las del Reino Unido). 

Las vacunas actuales siguen ofreciendo protección contra las variantes identificadas, pero puede que los anticuerpos protectores no sean tan potentes contra algunas cepas. ¿Qué tan potente es lo suficientemente potente? Esa es la pregunta que todos nos estamos haciendo. Lo que realmente necesitamos es protección contra enfermedades graves, las que pueden llevar a hospitalizaciones, muerte, y discapacidad a largo plazo.

Es poco probable que estaremos 100% protegidos del COVID-19 a través de nuestros esfuerzos de vacunación y distanciamiento social. Creo que esta es la expectativa de muchos, pero los científicos siempre han imaginado un futuro en el que el SRAS-CoV-2 sigue circulando en niveles bajos y todos estamos relativamente protegidos por algún tipo de inmunidad. La inmunidad colectiva de la población debe ser suficiente para prevenir brotes de enfermedades graves.

Teniendo esto en cuenta, los desarrolladores de vacunas ya están trabajando hacia vacunas revisadas que producirán una mejor inmunidad contra las cepas variantes conocidas. Es posible que necesitemos vacunas subsiguientes para mantener buenos niveles de inmunidad contra las nuevas cepas a medida que surjan.

¿Protege la vacuna contra múltiples cepas?

Sí, muchas vacunas que existen incorporan protección contra múltiples enfermedades en la misma dosis. Así que, sí, los que desarrollan las vacunas pueden incorporar múltiples cepas en una sola vacuna SARS-2-CoV.

¿Deberíamos tomar más precauciones debido a las nuevas variantes?

Las precauciones necesarias para combatir estas cepas variantes son las mismas que han estado escuchando durante meses: lavarse las manos, usar mascarillas y mantener distanciamiento social. Todavía estamos trabajando para ganar tiempo para cubrir a más de la población con vacunación para disminuir las tasas generales de transmisión.

¿La gente todavía debe limpiar y desinfectar las superficies, o todas las variantes del virus se propagan principalmente por el aire?

Según hemos visto de otros virus respiratorios, creo que hay un componente de transmisión por superficies. Las superficies son importantes para nuestras prácticas de control de infecciones.

Pero hay un componente más grande en la propagación de gotitas incluso del habla normal que no creo que se apreciara al principio del brote. Definitivamente, llevar mascarillas ha hecho una gran diferencia en la prevención de la transmisión por gotitas a corta distancia.

El desafío con la propagación por contacto directo, o por las superficies, es que es más o menos invisible porque es más difícil identificar y rastrear esas maneras de transmisión. Sólo porque no lo veas no significa que no esté sucediendo. Definitivamente recomiendo que sean diligentes en el lavado de las manos.

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